Τα αυτιά βουλώνουν εξαιτίας της απότομης διαφοράς πίεσης της εξωτερικής με την εσωτερική. Όταν λέμε εσωτερική, εννοούμε από το τύμπανο του αυτιού μας και μέσα, ενώ όταν λέμε εξωτερική, εννοούμε από το τύμπανο και έξω.
Το τύμπανο λειτουργεί σαν ένας φράχτης μεταξύ του μέσα και του έξω. Τώρα, αν ξαφνικά αυξηθεί η εξωτερική πίεση, ή μειωθεί, όπως συμβαίνει όταν αλλάζουμε υψόμετρο, τότε το τύμπανο θα τεντώσει προς τη μεριά με τη λιγότερη πίεση. Για παράδειγμα, καθώς κατεβαίνουμε υψόμετρο (π.χ. σε ένα αεροπλάνο) και αυξάνεται η πίεση του αέρα, η πίεση του αέρα στο εσωτερικό αυτί θα είναι μικρότερη και θα προκαλέσει το τέντωμα του τυμπάνου προς τα μέσα. Αυτή η επέκταση προκαλεί όχι μόνο την ενόχληση που νιώθετε πριν τα αυτιά σας ξεβουλώσουν, αλλά και μια μείωση της ακοής, επειδή η πίεση στα τύμπανα των αυτιών κάνει τον ήχο πιο δύσκολο να μεταδοθεί.
Για να επαναφέρει όμως ο οργανισμός το τύμπανο στη φυσιολογική του κατάσταση, θα πρέπει να αυξήσει (ή να μειώσει αντίστοιχα) την εσωτερική πίεση. Το σώμα σας μπορεί να εξισώσει την πίεση μεταξύ του εσωτερικού σας αυτιού και της ατμόσφαιρας επιτρέποντας στον αέρα να εισέλθει στο εσωτερικό αυτί σας μέσα από την ευσταχιανή σάλπιγγα (μικρό κανάλι που συνδέει το εσωτερικό αυτί με το λαιμό, ένα σε κάθε πλευρά). Αυτές οι σάλπιγγες φυσιολογικά είναι κλειστές, όμως όταν δημιουργηθεί τέτοιο θέμα, τότε ανοίγουν κι έτσι εξισορροπούν την εσωτερική πίεση με την εξωτερική.
Όταν ανοίγουν, αισθάνεστε την εξισορρόπηση της πίεσης και ακούτε την αλλαγή επειδή συμβαίνει στο αυτί σας. Αυτή η εξίσωση της πίεσης είναι αυτό που νιώθετε ως ξεβούλωμα. Αν έχετε ρινική συμφόρηση (π.χ. λόγω κρυολογήματος), οι σωλήνες μπορούν να μπλοκαριστούν καθιστώντας πιο δύσκολη την εξίσωση της πίεσης.
Όταν καταπίνουμε ή χασμουριόμαστε διευκολύνουμε το έργο αυτών των σαλπίγγων διότι ενεργοποιούνται οι μύες που ανοίγουν τις σάλπιγγες , γι’ αυτό εξάλλου ακούμε και ένα ήχο τύπου «κλικ» στο αυτί μας. Αυτός είναι ο λόγος που να μασούμε κάτι (π.χ. τσίχλα) κατά την αλλαγή υψομέτρου βοηθά στο να μην βουλώνουν τα αυτιά μας!