Τα θηλαστικά περιλαμβάνουν τους ανθρώπους και όλα τα άλλα ζώα που είναι θερμόαιμα σπονδυλωτά (έχουν σπονδυλική στήλη). Τρέφουν τα μικρά τους με γάλα και έχουν πιο καλά αναπτυγμένο εγκέφαλο από άλλα είδη ζώων.
Τα θηλαστικά είναι από τα πιο προσαρμόσιμα ζώα στον πλανήτη. Βρίσκονται σε κάθε ήπειρο και σε κάθε ωκεανό, και κυμαίνονται σε μέγεθος από μικρές νυχτερίδες έως τεράστιες γαλάζιες φάλαινες.
Η ονομασία τους ετυμολογείται από το ελληνικό ρήμα θηλάζω.
Τα θηλυκά θηλαστικά τρέφουν τα νεογνά τους με γάλα, το οποίο παράγουν από τους ειδικούς αδένες, τους μαστικούς αδένες.
Εκτός από τα πέντε είδη των μονοτρημάτων (είναι ωοτόκα, δηλαδή γεννούν αυγά), όλα τα σύγχρονα θηλαστικά γεννούν ζωντανά μικρά.
Τα σωζόμενα είδη θηλαστικών αναγνωρίζονται από την παρουσία ιδρωτοποιών αδένων, συμπεριλαμβανομένων αυτών που είναι ειδικευμένοι στην παραγωγή γάλακτος για να θρέψουν τα μικρά τους.
Παρά τις διαφορές τους, όλα τα θηλαστικά μοιράζονται τέσσερα χαρακτηριστικά: τρίχωμα, μαστικούς αδένες, αρθρωτή γνάθο και τρία μικρά οστά στο μέσο αυτί. Τα περισσότεροι έχουν εξειδικευμένα δόντια και κινητά εξωτερικά αυτιά.
Μερικά παραδείγματα: Άνθρωπος, Ελέφαντας, Φάλαινα, Ρινόκερος, Δελφίνι, Αρκούδα, Χιμπαντζής, Πίθηκος, Γορίλλας, Τσίτα, Σκίουρος, Αλεπού, Πάντα, Καμηλοπάρδαλη, Λύκος, Σκύλος, Γάτος, Ιπποπόταμος, Καγκουρό, Λεοπάρδαλη, Λιοντάρι, Τίγρης, Χοίρος, Άλογο, Νυχτερίδα, Ζέβρα.